目前，在生命科学中发展最快的是自由基生物学和自由基医学。最近发现衰老和发病率、死亡率高的慢性病——如心脑血管疾病、动脉硬化、肿瘤等都与自由基与脂质过氧化有关。因此，在保健食品中，清除自由基和抗氧化的保健食品就显得格外引人注目了。
自由基，从化学结构上看，是指未含配对电子的基团、原子或分子。自由基（Free radical）具有高度的化学活性，是人体生命活动中多种生化反应的中间代谢物。在正常情况下，人体内的自由基是处于不断产生与清除的动态平衡之中。自由基是机体有效的防御系统，如不能维持一定水平的自由基，则会对机体的生命活动带来不利影响。但自由基产生过多或清除过慢，它通过攻击生命大分子物质及各种细胞器，会造成机体在分子水平、细胞水平及组织器官水平的各种损伤，加速机体的衰老过程并诱发各种疾病。
人体内以氧形成的自由基最为重要。氧原子外层有四对电子，当机体代谢时，能夺去氧的一个电子，这个氧原子就变成了自由基。自由基很不稳定，它要在身体组织细胞的分子中再夺取电子来使自己平衡，细胞失去一个电子后，也变成了自由基，又要去夺细胞膜或细胞核分子中的电子，又会产生新的自由基，如此一系列连锁反应，这一连锁反应又称氧化作用，它能使细胞膜受到损伤和破坏，并能损伤细胞中脱氧核糖核酸DNA，从而使一系列致病因子进入细胞。例如：自由基破坏了细胞中的DNA，便会导致癌症的发生；自由基破坏了蛋白质，便会使体内的酶被破坏，从而导致炎症和老年化；自由基破坏了脂肪，便会发生脂质过氧化，导致动脉硬化，最后发生中风或心脏病、脑血管疾病；自由基破坏了碳水化合物，便会使体内的透明质酸降解，发生关节炎。
所有需要氧化物的生理过程，均有自由基的产生与清除，当两者处于不平衡状态时，就会损伤机体产生疾病。失衡的原因一是从外界摄取的自由基增多，二是机体清除自身自由基能力减弱，或两者原因都有。
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